Cette alliance permettra au groupe japonais de proposer la livraison par robots autonomes en s’appuyant sur les technologies mises au point par l’e-commerçant chinois. Ce projet devrait être effectif dès 2020 à l’ouverture des JO de Pékin et devrait permettre un gain de temps ainsi qu’une baisse des coûts de livraison.

Ce service nouveau de livraison s’appuie sur la montée explosive des pratiques de shopping online et de l’e-commerce au Japon. En effet, en constatant que le nombre de colis distribués au Japon augmentait très rapidement (+ de 28% entre 2005 et 2015), Rakuten débuta ses projets de valorisation et d’utilisation du drone dès 2015. Souvent confronté aux problèmes de logistique face à un trafic dense, des problèmes d’embouteillages et une pénurie de personnel dans le domaine du transport par camion, le groupe commence en entrainant des robots sur des espaces aériens encore restreints entre 0 et 150 mètres au-dessus du sol.

En profitant de l’expertise de JD.com, le Japon voudrait développer la livraison « autonome » à l’ensemble du pays en desservant des régions rurales et  des zones soumises à des catastrophes naturelles.  "Nous sommes ravis de commencer cette collaboration avec JD.com, qui possède le réseau de distribution le plus en avancé de Chine, ainsi qu'une expérience et un savoir-faire en matière de livraison par drones et d'UGV", a déclaré Koji Ando, Managing Executive Officer chez Rakuten. Le pays dont la géographie est caractérisé par des zones montagneuses ainsi qu’un archipel d’iles assez éloignées apparait en effet comme le lieu idéal des premières performances des drones.  JD.com affirme ainsi avoir cumulé plus de 400 000 minutes de temps de vol de livraison.

Les essais ayant débuté dès 2015, l’e-commerçant affirme avoir aujourd’hui réussi à livrer une commande par drone en Indonésie dans une école du petit village de Jagabita. Le groupe chinois dit aussi avoir consenti à de nombreux investissements financiers pour développer la livraison autonome, avec une levée de fonds de 2,5 milliards de dollars en 2018. Le marché de la livraison autonome semble bien se développer, comme l’indique en septembre dernier la décision du gouvernement japonais d’assouplir sa législation quant à l’autorisation de vols au-delà des lignes surveillés par ses opérateurs.